Sebagai salah satu kuda hitam di persepakbolaan Eropa, wajar jika Irlandia memiliki banyak pemain berkualitas yang bermain di berbagai liga dunia. Walaupun timnas Irlandia belum pernah meraih prestasi di level internasional, banyak pemain dari negeri ini yang sudah memenangkan berbagai gelar bergengsi di level klub. Siapa sajakah pemain tersebut?
Dalam artikel ini, IlmuBola.com akan membahas 15 pemain terbaik Irlandia sepanjang masa. Mereka tak hanya bersinar secara individu, namun juga memiliki peranan yang besar dalam membawa klub mereka berjaya di berbagai kompetisi. Langsung saja, berikut daftarnya:
15. Richard Dunne
Richard Dunne adalah seorang bek tengah yang sering dianggap sebagai salah satu pemain Manchester City terbaik sepanjang masa. Ia berperan penting membawa Manchester City meraih promosi ke Liga Premier Inggris pada musim 2001-02. Tak hanya itu, Dunne juga empat kali berturut-turut memenangkan penghargaan sebagai pemain terbaik Manchester City dan dua kali terpilih sebagai pemain terbaik Irlandia. Ia bermain untuk timnas Irlandia sejak tahun 2000, mencetak delapan gol dalam 80 penampilan.
14. Shay Given
Shay Given adalah kiper Irlandia terbaik yang pernah bermain di kompetisi Liga Inggris. Kiper kelahiran tahun 1976 ini menjalani 12 tahun karir bersama Newcastle United serta sempat bermain untuk Manchester City, Blackburn Rovers, dan Aston Villa. Dengan total 125 penampilan, Shay Given menjadi pemain dengan jumlah penampilan terbanyak di timnas Irlandia. Given juga dua tahun berturut-turut dinobatkan sebagai pemain terbaik Irlandia pada tahun 2005 dan 2006.
13. Paul McGrath
Paul McGrath adalah salah satu defender legendaris Irlandia. Pemain ini menghabiskan 14 tahun dalam karir profesionalnya bermain untuk dua klub besar Liga Inggris, Manchester United dan Aston Villa. Ia memenangkan satu gelar Piala FA di Manchester United dan dua trofi Piala Liga di Aston Villa. Tak hanya itu, McGrath merupakan bagian dari skuad Irlandia dalam Piala Dunia 1990 dan 1994 serta Euro 1988. Pemain ini mengakhiri karirnya pada tahun 1998 di Sheffield United.
12. Steve Staunton
Steve Staunton adalah seorang defender yang dipercaya menjadi kapten timnas Irlandia dalam turnamen Piala Dunia 2002. Sepanjang karirnya, ia bermain selama tujuh tahun di Liverpool dan tiga belas tahun di Aston Villa. Bersama Liverpool, ia memenangkan satu gelar Liga Inggris dan satu trofi Piala FA. Karirnya di Aston Villa juga tak kalah gemilang, di mana Staunton berhasil menjuarai dua trofi Piala Liga. Selain berposisi sebagai seorang bek kiri, Staunton juga bisa bermain sebagai seorang center-back.
11. Ray Houghton
Ray Houghton akan selalu diingat publik Irlandia karena ia mencetak gol penting yang membawa negaranya menang 1-0 melawan Inggris di Euro 1988 dan melawan Italia di Piala Dunia 1994. Sama seperti beberapa pemain terbaik Irlandia dalam daftar ini, Houghton menghabiskan sebagian besar karirnya bermain untuk Liverpool dan Aston Villa. Sepanjang karirnya, ia memenangkan dua gelar Liga Inggris, dua trofi Piala FA, dan satu trofi Piala Liga.
10. Tony Cascarino
Tony Cascarino adalah seorang striker yang cukup sukses bermain di Liga Perancis. Ia berperan besar dalam membawa Marseille promosi ke Ligue 1 pada musim 1994-95. Pada musim 1997-98, ia kembali membawa Nancy memenangkan Ligue 2 dan meraih promosi ke divisi tertinggi Liga Perancis. Karena produktivitasnya dalam mencetak gol saat bermain di Perancis, Cascarino dijuluki dengan nama "Tony Goal" oleh para fans sepakbola di negara ini.
9. Niall Quinn
Nial Quinn adalah striker nomor satu Irlandia di periode 1990-an. Sepanjang karirnya dari tahun 1983 hingga 2002, Quinn bermain untuk tiga klub Inggris: Arsenal, Manchester City, dan Sunderland. Gagal bersinar karena lebih banyak bermain sebagai cadangan, Quinn pindah ke Manchester City pada tahun 1990. Sebelum dilanda cedera, ia menjadi striker andalan klub ini. Prestasi terbaiknya ia raih saat bermain untuk Sunderland, di mana duetnya bersama Kevin Phillips berhasil membawa klub ini menjuarai Divisi Satu Liga Inggris pada musim 1998-99.
8. John O'Shea
Sama seperti Denis Irwin, John O'Shea mengalami periode karir yang bergelimang prestasi saat bermain untuk Manchester United dalam periode 1999-2011. Bek serba bisa ini biasa dimainkan sebagai seorang bek tengah, bek sayap, dan terkadang dipasang sebagai seorang gelandang bertahan. Selama bermain untuk Manchester United, O'Shea memenangkan lima gelar Liga Premier Inggris, tiga trofi Piala FA, satu trofi Liga Champions, dan satu gelar FIFA Club World Cup.
7. Packie Bonner
Packie "Pat" Bonner adalah sosok yang dianggap sebagai salah satu penjaga gawang terbaik Irlandia sepanjang masa. Ia menjadi kiper utama timnas Irlandia dalam empat turnamen besar: Piala Dunia 1990 dan 1994 serta Euro 1988 dan 1992. Seluruh karirnya di level klub dari tahun 1978 hingga 1998 dilalui bersama satu klub, Glasgow Celtic. Bersama Celtic, Packie Bonner memenangkan empat gelar Liga Skotlandia dan tiga trofi Piala Skotlandia.
6. Robbie Keane
Dengan catatan 62 gol, Robbie Keane adalah top skorer sepanjang masa timnas Irlandia. Pemain ini menjalani karirnya di Liga Inggris, Liga Italia, dan Liga Amerika Serikat. Prestasi terbaiknya di Liga Inggris diraihnya saat bermain untuk Tottenham Hotspur, di mana Keane berhasil memenangkan satu trofi Piala Liga pada tahun 2008. Keane dikenal sebagai seorang striker yang energik, memiliki determinasi yang tinggi, dan terkadang bisa berperan sebagai seorang playmaker.
5. John Aldridge
John Aldridge adalah salah satu striker Irlandia tersukses yang pernah bermain di kompetisi Liga Inggris. Pemain ini bermain untuk Liverpool dalam periode 1987-89, memenangkan satu gelar Liga Inggris dan mencetak 50 gol dalam 83 pertandingan. Kombinasinya dengan Paul Beardsley dan John Barnes kala itu membentuk barisan trisula maut yang sangat ditakuti oleh lini belakang tim lawan. Bersama timnas Irlandia, Aldridge mencetak 19 gol dari 63 penampilan.
4. David O'Leary
David O'Leary adalah seorang bek tengah yang menjadi andalan Arsenal selama 18 tahun, dari tahun 1975 hingga 1983. O'Leary dikenal sebagai seorang bek yang sangat tenang dan cerdas dalam mengantisipasi serangan lawan. Total, ia tampil dalam lebih 700 pertandingan untuk Arsenal dan memenangkan dua gelar Liga Inggris dan dua trofi Piala FA. Pemain ini mengakhiri karirnya sebagai pesepakbola profesional pada tahun 1995 di Leeds United.
3. Denis Irwin
Denis Irwin adalah bagian dari generasi emas Manchester United di tahun 1990-an. Selama 12 tahun bermain untuk The Red Devils, Irwin memenangkan tujuh gelar Liga Premier Inggris, satu trofi Liga Champions, dan tiga trofi Piala FA. Dalam periode 1990-2002, posisinya sebagai bek kiri Manchester United nyaris tidak tergantikan. Selain dikenal tangguh dalam bertahan, Irwin juga cukup banyak mencetak gol melalui tendangan penalti.
2. Damien Duff
Damien Duff adalah seorang winger yang cepat, lincah, dan produktif dalam mencetak gol. Periode keemasan Duff terjadi saat ia bermain untuk Chelsea pada tahun 2003 hingga 2006, di mana ia memenangkan dua gelar Liga Inggris dan satu trofi Piala Liga. Sayang, karena kedatangan Arjen Robben, Duff akhirnya dijual ke Newcastle United. Setelah tiga musim bermain untuk Newcastle, Duff akhirnya pindah ke Fulham, di mana ia berhasil membawa klub ini menjadi runner-up Europa League 2010.
1. Roy Keane
Roy Keane adalah seorang gelandang bertahan yang dipercaya menjadi kapten Manchester United dalam periode 1990-an. Peran Roy Keane di Manchester United nyaris tidak tergantikan, dan ia berhasil mempersembahkan tujuh gelar Premier League, empat trofi Piala FA, dan satu trofi Liga Champions selama 12 tahun bermain untuk Manchester United. Selama periode keemasannya, Keane dikenal sebagai seorang gelandang pekerja keras yang temperamental, pekerja keras, dan memiliki leadership skill yang tinggi.
