Selain Ghana, Kamerun, dan Pantai Gading; Nigeria juga dikenal sebagai salah satu negara sepakbola terkuat di benua Afrika. Tim nasional negeri ini telah beberapa kali membuat kejutan di turnamen Piala Dunia dan tiga kali menjuarai Piala Afrika. Tentu saja, generasi terbaik tim sepakbola Nigeria lahir di pertengahan tahun 1990-an, di mana tim ini diperkuat oleh beberapa pemain terbaik seperti Nwankwo Kanu, Taribo West, Jay-Jay Okocha, Daniel Amokachi, dan masih banyak lagi.
Dalam artikel ini, IlmuBola akan menyajikan 15 nama pesepakbola Nigeria terbaik dari masa ke masa. Tak hanya memiliki skill individu yang memukau, mereka juga meraih banyak gelar di level klub dan tim nasional.
15. Taribo West
Taribo West adalah seorang pemain belakang yang bermain untuk timnas Nigeria dalam periode 1994-2002. Selain tangguh, West juga menarik perhatian pengamat dunia sepakbola karena sering memilih gaya rambut yang aneh dan berwarna-warni. Ia pernah bermain untuk berbagai klub Eropa, seperti Auxerre, Inter Milan, Derby County, dan Kaiserslautern. Prestasi terbaiknya adalah membantu timnas Nigeria memenangkan Olimpiade 1996.
14. Shola Ameobi
Shola Ameobi adalah seorang striker yang berkarir selama lebih dari satu dekade di Newcastle United. Ia berduet dengan beberapa penyerang kelas dunia, seperti Alan Shearer, Michael Owen, dan Andy Carroll. Sebelum resmi memperkuat timnas Nigeria, Ameobi sempat bermain untuk timnas Inggris U-23 selama tiga tahun. Prestasi terbaik yang pernah diraih oleh Ameobi di level klub adalah memenangkan Piala Intertoto tahun 2006.
13. Victor Moses
Sama seperti Ameobi, Victor Moses mengawali karirnya sebagai pesepakbola profesional di Inggris. Ia dikenal sebagai pemain dengan fisik yang kuat, mampu bermain di berbagai posisi lini tengah maupun lini depan. Penampilannya yang gemilang dan usianya yang masih muda membuat Moses diprediksi menjadi salah satu bintang masa depan yang akan bersinar di dunia sepakbola. Sejauh ini, prestasi terbaiknya adalah memenangkan Piala Afrika 2013 bersama timnas Nigeria.
12. Emmanuel Emenike
Emmanuel Emenike mulai mendapat perhatian dari pengamat sepakbola dunia ketika ia bermain untuk sebuah klub Liga Turki, Karabükspor. Tiga bulan setelah bermain untuk klub tersebut, tepatnya pada bulan Oktober 2009, Emenike mencetak hattrick pertamanya di Liga Eropa. Performanya terus menanjak, membuatnya akhirnya pindah ke klub raksasa Liga Turki, Fenerbahce. Ia memberikan kontribusi yang luar biasa besar untuk timnas Nigeria di Piala Afrika 2013, di mana Emenike berhasil membantu timnya menjuarai sekaligus menjadi top skorer turnamen tersebut.
11. Yakubu Aiyegbeni
Kuat, cepat, dan tangguh. Sosoknya yang sangat kokoh di lini depan membuat Yakubu dijuluki sebagai "The Yak." Ia menghabiskan sebagian besar karir profesionalnya di Liga Inggris, bermain untuk Portsmouth, Middlesbrough, Everton, dan Blackburn Rovers. Sebelumnya, ia bermain dengan cukup gemilang di sebuah klub Liga Israel, Maccabi Haifa. Selama bermain untuk timnas Nigeria dalam periode 2000-2012, Yakubu mencetak 21 gol dalam 57 penampilan.
10. Segun Odegbami
Segun Odegbami merupakan seorang penyerang yang bermain untuk tim Elang Hijau (nama julukan timnas Nigeria) dalam periode 1976-1982. Ia dijuluki dengan nama "Mathematical" karena gaya bermainnya yang penuh perhitungan dan cerdas. Tak hanya itu, julukan tersebut juga didapat karena Odegbami berhasil menyelesaikan pendidikan di sebuah universitas teknik di negaranya. Ia berperan besar dalam memimpin negaranya memenangkan gelar Piala Afrika pertama mereka pada tahun 1980.
9. Obafemi Martins
Cepat, kuat, dan lincah. Obafemi Martins sempat diprediksi menjadi salah satu pemain muda yang akan bersinar di dunia. Sayang, karena sering dilanda cedera, penampilannya menjadi tidak konsisten. Martins meraih banyak gelar selama bermain untuk Inter Milan, Newcastle United, Birmingham City, dan Rubin Kazan; di antaranya satu gelar Serie A, dua Coppa Italia, satu trofi Piala Intertoto, satu Piala Liga Inggris, dan satu Piala Rusia.
8. Finidi George
Bermain sebagai seorang sayap kanan, Finidi George merupakan salah satu pemain kunci Ajax Amsterdam di pertengahan tahun 1990-an. Gelandang ini membantu timnya memenangkan berbagai gelar, baik di level domestik maupun internasional. Selama bermain untuk Ajax, George mempersembahkan tiga gelar Eredivisie, satu trofi Liga Champions, dan satu trofi Piala Super Eropa. Ia juga memimpin negaranya menjuarai Piala Afrika tahun 1994.
7. Daniel Amokachi
Bermain sebagai seorang striker, Amokachi memiliki karakteristik khas pesepakbola Afrika: fisik yang kuat, lari yang cepat, dan tendangan keras. Ia bermain untuk beberapa klub Eropa, seperti Club Brugge, Everton, dan Besiktas. Tak hanya itu, Amokachi juga mempersembahkan medali emas untuk negaranya dalam Olimpiade 1996, mencetak satu gol dalam pertandingan final melawan Argentina. Ia mengakhiri karirnya sebagai pesepakbola profesional pada tahun 2005 bersama sebuah klub lokal, Nasarawa United.
6. Rashidi Yekini
Dengan total 37 gol yang dicetaknya dalam periode 1984-1998, Rashidi Yekini memegang rekor sebagai top skorer timnas Nigeria sepanjang masa. Karir terbaiknya terjadi dalam periode 1993-1994, di mana Yekini berhasil menjadi top skorer Liga Portugal dengan 34 gol dari 32 penampilan dan terpilih sebagai pesepakbola terbaik Afrika. Tak hanya itu, Yekini juga tercatat sebagai pesepakbola Nigeria pertama yang mencetak gol dalam turnamen Piala Dunia.
5. Joseph Yobo
Hingga saat ini, Joseph Yobo masih memegang rekor sebagai pemain dengan jumlah penampilan terbanyak untuk timnas Nigeria. Berposisi sebagai bek tengah, Yobo mengawali karirnya sebagai pesepakbola profesional di Standard Liege pada tahun 1998. Ia pun sempat bermain untuk Marseille, sebelum akhirnya bergabung bersama Everton, di mana ia menghabiskan sembilan tahun karirnya bersama klub tersebut. Setelah Nwankwo Kanu pensiun, Yobo adalah pemain yang dipercaya untuk menjadi kapten timnas Nigeria.
4. Vincent Enyeama
Penampilan gemilang Vincent Enyeama di level klub maupun tim nasional membuatnya layak disebut sebagai salah satu kiper terbaik Afrika sepanjang masa. Penampilannya mulai mencuri perhatian ketika bermain untuk Hapoel Tel-Aviv di tahun 2007 dan makin bersinar sejak bermain untuk Lille sejak tahun 2011. Di level klub, Enyeama memenangkan dua gelar Liga Israel dan satu kali terpilih sebagai pemain terbaik kompetisi ini. Ia juga berperan sebagai kiper nomor satu timnas Nigeria yang menjuarai Piala Afrika 2013.
3. Jay-Jay Okocha
Jay-Jay Okocha dikenal sebagai seorang gelandang dengan teknik tinggi. Ia memiliki kemampuan dribbling yang luar biasa, tendangan jarak jauh yang akurat, fisik yang kuat, serta kerap mencetak gol-gol indah. Ia sempat mencetak rekor sebagai pemain Afrika termahal di dunia ketika dibeli oleh Paris Saint-Germain dari Fenerbahce pada tahun 1998. Bersama timnas Nigeria, Okocha memenangkan satu medali emas Olimpiade 1996 dan satu trofi Piala Afrika 1994.
2. John Obi Mikel
Tak banyak pemain yang bisa bertahan lama di klub besar Liga Inggris seperti Chelsea. Bergabung di tahun 2006, Mikel menjadi gelandang tengah andalan Chelsea selama bertahun-tahun. Ia bermain bersama pemain-pemain kelas dunia seperti Frank Lampard, Ramires, Juan Mata, dan masih banyak lagi. Mikel dikenal sebagai seorang gelandang jangkar dengan kemampuan menyerang dan bertahan yang sama baiknya. Sejauh ini, ia sudah memenangkan satu trofi Liga Champions, satu trofi UEFA Europa League, satu gelar Premier League, dan empat Piala FA. Mikel juga dua kali terpilih sebagai African Young Player of the Year tahun 2005 dan 2006.
1. Nwankwo Kanu
Nwankwo Kanu adalah salah satu striker Afrika terbaik sepanjang masa. Ia memiliki tubuh tinggi, teknik yang memukau, dan sering mencetak gol-gol penting untuk timnya. Selama bermain untuk Arsenal dalam periode 1999-2004, ia dikenal sebagai seorang super-sub yang membantu timnya memenangkan lima trofi. Sebelumnya, ia merupakan bagian dari generasi emas Ajax Amsterdam yang memenangkan tiga gelar Eredivisie dan satu trofi Liga Champions. Tak hanya itu, Kanu juga membantu negaranya memenangkan Olimpiade 1996 dan dua kali terpilih sebagai African Footballer of the Year tahun 1996 dan 1999.
